La pandemia de COVID-19 ha cambiado nuestra forma de vida en cuestión de meses. Más de un año después, todavía estamos experimentando la pandemia y sus impactos. Desde la pérdida de muchos seres queridos hasta la disminución de las emisiones de carbono, el efecto de la pandemia alcanza a muchos sectores diferentes. Debido a la forma en que la pandemia alteró la forma de vida de las personas, la contaminación acústica también se vio afectada.
Durante la pandemia, más personas en áreas urbanas buscaron parques y espacios al aire libre para relajarse y hacer ejercicio. Estoy seguro de que puedes recordar el largo encierro al que nos pusieron. Algunas personas decidieron pasar ese tiempo adentro para protegerse, mientras que otras decidieron que estar en espacios abiertos sería lo mejor para su salud y bienestar mental. Este es un impacto positivo de la pandemia; a medida que las personas se desconectaban de los entornos típicos ocupados, como el centro comercial, los restaurantes, etc., se veían obligadas a buscar satisfacción en la naturaleza. Uno de los objetivos del Proyecto Ruido es presentarles a las personas refugios de ruido, que pueden incluir parques y espacios abiertos que más personas comenzaron a utilizar durante la pandemia.
Recuerdo la tranquilidad en mi propia ciudad natal de Queens, Nueva York, durante los primeros meses de la pandemia. Vivo a solo dos cuadras de la carretera principal que se extiende desde Queens hasta Brooklyn. Por lo general, es una calle muy transitada y ruidosa la mayoría de las horas del día. Durante la primera semana del cierre de COVID en marzo de 2020, caminé hasta Rite Aid en esta calle y no pude reconocer mi vecindario. Solo vi a unas pocas personas caminando, casi nadie esperando el autobús, sin tráfico y, por supuesto, restaurantes y tiendas vacíos. El tráfico en Queens contribuye en gran medida a la contaminación acústica allí, por lo que si mi ciudad fuera tan tranquila, solo puedo imaginar lo silenciosos que estaban los demás. Según el New York Times, los niveles de sonido en la ciudad de Nueva York disminuyeron considerablemente durante la pandemia. Además de la tranquilidad de mi vecindario, una cosa que fue diferente fue la cantidad de personas en el parque. Cada vez que pasaba por el parque, todo lo que veía eran niños. Durante la pandemia fue la primera vez en ocho años (desde que estaba en la escuela primaria) que fui a mi parque local. Cuando fui, finalmente encontré dónde estaba la gente. Además de caminar por la concurrida calle, muchos adultos caminaban por el parque. El parque me reconfortó estar cerca de otras personas durante la pandemia debido al espacio abierto y la vegetación.
Un estudio realizado en abril de 2021 investigó los efectos que tuvo la pandemia en tres áreas diferentes de Boston, una zona urbana. El estudio señaló que el Departamento de Transporte de Massachusetts descubrió que el volumen de tráfico disminuyó un 67 % en marzo de 2020 y un 30 % en julio (lo cual es considerable ya que el volumen aumentó un 5 % desde 2019 hasta antes del cierre). Esto puede haber llevado a una disminución de la contaminación acústica. El estudio también señaló que es cada vez más difícil practicar el distanciamiento social en las zonas urbanas debido a la alta densidad de población, por lo que muchas personas buscaron una solución en los parques exteriores. Sin embargo, durante el cierre inicial en Massachusetts, el gobierno ordenó que se cerraran todos los parques infantiles, parques estatales y campamentos de verano. Estas son las instalaciones recreativas exteriores que cerraron. Esta es la razón por la cual el estudio analizó tres parques a los que la gente todavía tenía acceso: la reserva de Blue Hills, la reserva de Hammond Pond y el santuario de Hall’s Pond. En estas áreas, las fuentes de ruido más comunes fueron el tráfico, las cortadoras de césped, los sopladores de hojas, los visitantes del parque y la construcción. Midieron los niveles de sonido en cada una de estas áreas (y el tráfico) y los compararon con los datos previos a la pandemia que obtuvieron de otros estudios.
El estudio resultó en una serie de grandes hallazgos. Por un lado, descubrieron que antes de la pandemia, los niveles de sonido eran más altos cerca de las carreteras en los parques Hammond Pond y Blue Hills. Hall’s Pond tuvo el rango más bajo de niveles de sonido, 44 decibelios a 66 decibelios, muy probablemente porque tenía menos puntos cerca de carreteras transitadas. Durante la pandemia, Blue Hills en realidad tenía niveles de sonido más altos que antes de la pandemia, a diferencia de los otros dos parques. El estudio indicó que esto probablemente se debió a que los vehículos estaban acelerando más durante la pandemia en la carretera que atraviesa el parque. Cuanto más rápido va un vehículo, más ruidoso es, por lo que, aunque puede haber una disminución en el tráfico, fue anulado por el exceso de velocidad. Este hallazgo es útil porque significa que las políticas de contaminación acústica también deberían intentar reducir los límites de velocidad además del tráfico para reducir los niveles de sonido. En Hall’s Pond, los niveles de sonido de la pandemia fueron más bajos que antes, probablemente debido a la disminución de la actividad alrededor del parque, lo que incluye menos tráfico, construcción y paisajismo. En Hammond Pond, los niveles de sonido pandémico también fueron más bajos que antes, muy probablemente debido a la disminución del tráfico. También encontraron que durante la pandemia, los niveles de sonido promedio eran alrededor de 1,4 decibeles más bajos cuando los árboles tenían hojas en comparación con cuando no las tenían, lo que demuestra la importancia de la naturaleza en los refugios contra el ruido.
En otro estudio de 2020, encontraron que a nivel industrial, la contaminación acústica disminuyó durante la pandemia de COVID. La minería contribuye en gran medida a la contaminación acústica. Se ha descubierto que las trituradoras de piedra a menudo superan los 90 decibelios. En áreas con trituradoras de piedra (lo que el estudio llama “grupos”), el estudio encontró que entre el 35 % y el 68 % de las áreas tienen niveles de sonido que exceden los 85 decibeles (alto riesgo) durante los horarios entre las 8 a. m. y las 4 p. m. Estos niveles de sonido son muy peligrosos para la salud humana (consulte “Cómo pueden afectarlo los diferentes niveles de sonido”). Durante el bloqueo de COVID-19, el estudio encontró que estos niveles de sonido disminuyeron considerablemente. Todas las áreas del estudio tenían niveles de ruido por debajo de los 65 decibelios (nivel de riesgo normal) durante este tiempo (consulte la figura 5 del estudio). Por supuesto, esto se debe a que las operaciones mineras en estas áreas dejaron de funcionar durante el cierre. Este fue comúnmente el caso de otras industrias, ya que la pandemia justificó que cerraran temporalmente.
A pesar de todas las caídas que ha causado la pandemia de COVID-19, ha demostrado cómo sería nuestro mundo si tuviera menos contaminación acústica. Es sorprendente cuán grande fue la diferencia en los niveles de sonido una vez que las personas comenzaron a tomarse un momento para hacer una pausa y ser más conscientes de su entorno. Con suerte, podemos aprender del bloqueo de COVID y comprender mejor las formas en que podemos combatir la contaminación acústica en un mundo pospandémico. ¡Sé que sin duda seguiré visitando más parques como refugios del ruido! Puedes utilizar los refugios de ruido para conectarte con la naturaleza haciendo, por ejemplo, una caminata sonora. Un paseo sonoro es aquel en el que se camina por un entorno con el único propósito de escuchar. Se ha descubierto que esto ayuda a las personas a ser más conscientes de los sonidos de la naturaleza, como los pájaros, y a escapar de su entorno habitual, ruidoso y estresante. La aplicación Noise tiene una función que permite a las personas sugerir y buscar refugios de ruido cerca de ellos. Esto hace que encontrar e ir a refugios de ruido sea mucho más fácil, donde puede realizar caminatas sonoras, terapia de paisaje sonoro o incluso meditación si lo desea. ¿Qué vas a hacer?