La contaminación acústica puede tener un impacto importante en el medio ambiente. Un ecosistema que ejemplifica los efectos severos de la contaminación acústica es la vida marina. La vida bajo el agua puede ser naturalmente bastante alta. Las partículas de agua están más densamente empaquetadas que las partículas de aire, por lo que el sonido viaja más rápido. Con el tiempo, las criaturas marinas se han adaptado para utilizar el sonido como una manera de comunicarse entre sí. Algunos peces, como los peces que hacen snapping con garras suaves, incluso crean sonidos que son más altos que 200 decibelios (más altos que un disparo).
Uno de los sonidos artificiales más devastadores en el océano es el de la “inspección sísmica”. Este es un proceso que las empresas utilizan para determinar dónde pueden perforar para obtener combustibles fósiles. Los grandes barcos flotan sobre zonas potenciales de perforación utilizando “pistolas” para detectar petróleo en el fondo del océano. El sonido de estas pistolas es tan alto como un despegue de chorro y ocurre cada 10 segundos. Este proceso se lleva a cabo durante semanas y se puede escuchar a más de 2.500 millas de distancia del ruido original.
La contaminación acústica afecta a casi toda la vida marina que la atraviesa. Las ballenas ya no pueden navegar por el agua y a menudo se encuentran varadas en tierra. En 2002, 14 ballenas fueron encontradas varadas en las Islas Canarias debido a señales de sonar. Las ballenas dependen de su propia comunicación y las señales hechas por el hombre pueden desorientarlas. Otros animales sufren de pérdida auditiva y a menudo mueren como resultado. Miles de invertebrados también son impactados por señales de ruido, incluyendo calamares.
El problema de la contaminación acústica es más importante en el hemisferio norte. Las ballenas que recorren los mares del Atlántico Norte tienen niveles más altos de hormonas de estrés. También hay pruebas de que han tenido que ajustar el tono de sus llamadas sólo para escucharse unos a otros sobre el zumbido de los barcos. Para empeorar la situación, el ruido del transporte marítimo tiene una intensidad doble cada década. Este aumento de la contaminación acústica ha cambiado significativamente la forma en que las ballenas pueden comunicarse entre sí y, por lo tanto, ha puesto en riesgo sus posibilidades de supervivencia.
Aquí están las buenas noticias: El impacto de la contaminación acústica es de corta duración. Tan pronto como se apaga el ruido, ya no hay ningún problema. Aunque el progreso ha sido lento, las instituciones de todo el mundo están trabajando para desactivar el ruido. En 2015, la Marina de los Estados Unidos acordó limitar los cambios de sonda en los Estados Unidos al año siguiente, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) introdujo la Hoja de Ruta de la Estrategia sobre el Ruido Oceánico.